Chine, début des années 1990. Lu Xiaolu, 20 ans, relate sa jeunesse dans un pays en pleine mutation, évoquant notamment son apprentissage dans l'usine de saccharine de sa ville natale, sa rencontre avec Bai Lan, médecin du travail, le déclin du monde ouvrier chinois, le pouvoir et l'injustice des chefs.