Ruth Galloway, professeur d'archéologie à l'université, vit seule dans un coin isolé du Norfolk, à la lisière d'une zone marécageuse, proche de la mer. Le jour où l'inspecteur Harry Nelson découvre un squelette dans les marais, il fait appel à son avis d'experte. Alors qu'il espère avoir enfin retrouvé le corps de Lucy, une fillette disparue dans la région dix ans plus tôt, Ruth est catégorique : les ossements datent de l'âge de fer et proviennent très certainement d'une jeune fille victime d'un sacrifice. Mais bientôt, une autre enfant disparaît et d'étranges lettres anonymes laissent penser qu'il y a un lien entre elle, Lucy et la sacrifiée du marais. Peu à peu, Ruth se retrouve mêlée à l'enquête d'une façon beaucoup plus intime qu'elle ne le soupçonnait...